Núria Güell | April 2016

Original Spanish version of the answers below – Translated by Iberia Perez and Rosa Perez Monclus with Brian Stone.

performingborders (Alessandra Cianetti): Núria, your work strikes me as a practice that consistently addresses the process of externally imposing individual and collective identities through political symbols, power structures, and national and international legal constraints. Your multi-disciplinary approach looks at how to devise methodologies that escape these predicaments. I would like to focus on three of your recent projects. Let’s start from Apátrida por voluntad propia. Sobre la prisión de lo Posible (Stateless by choice. On the prison of the Possible, 2015). A journey into becoming a stateless person renouncing the very notion of citizenship, could you explain a bit more about the steps of this project and how you present it in art contexts?

Núria Güell: Like all my projects, this one emerges from a personal discomfort regarding the collective. Some of my previous projects consisted of subverting the immigration law. Specifically, in searching for ways to legalize people who are illegalized through this law, by relying on the socially acquired privileges I have for being a Spanish citizen, white, and an artist. This is a reality that speaks to me for various reasons. On the one hand, because of all the atrocities being committed at borders, and to top it all that are justified in our name, for “our security”. On the other, this has affected me personally for many years because my partner is Cuban and, because he doesn’t hold an EU passport, state officers who are alien to our lives get to decide when we can be together and when we cannot. Then I was invited to make a specific project related to the concept of Europe, and this is where the project Apátrida por voluntad propia (Stateless by Choice) originated. This project stands against the structure of the nation-state as a mode of political organization and is based on my disidentification with the concept of nationality as a construction of the self in relation to the national identity, since I consider it fictional and imposed. This journey began in December 2014. I visited various immigration offices, the regional government office, and other state institutions explaining my wish to renounce Spanish citizenship, thus acquiring status of stateless. It was frustrating since no one had the answer or knew the procedure to achieve this, but at the same time it was very interesting to see how this simple proposition would generate confusion and chaos in their heads – it was something unthinkable for them. In a way, and surprisingly, they felt attacked! It was a question that put into crisis something “sacred” in their constitution as a person: their homeland. They asked me how I dared to ask this when “everyone” wanted to be Spanish, and other similar questions. In my view, in that personal moment between the officer and me, the work was already taking place. In the end, I sent a renunciation letter to the regional government explaining my reasons for relinquishing Spanish nationality, thus forcing them to undertake an investigation so that they could give me a written response. As a result of the negative reply I received from the State, I requested a lawyer to conduct a study of the Spanish and European legislation, which revealed that loss of nationality is only considered as a form of state punishment; the possibility that a person can choose to renounce their nationality is not contemplated. Then, taking as a point of departure Article 1 of the Universal Declaration of Human Rights – which states that all human beings are born free – I requested from the lawyer a second study whereby I exercised my individual right to self-determination with the aim of renouncing citizenship. The study showed that this right is considered only as a collective right in the process of the creation of another State or nation; in other words, this right only allows for the reproduction of the same structure. Both reports made clear to us what the State was unable to respond. The last thing they said was that they would refer my case to the Ministry of Justice; we are still waiting for a reply. Personally, I think that they don’t want to grant me the status of a stateless person because it could set a precedent, particularly for many Catalans, but also for many other citizens with Spanish nationality who do not feel identified with the nationality that has been imposed on them.

In the artistic context I present my renunciation letter as well as all the legal conversations I held with the State, together with the legal reports drafted by the lawyer and the video footage and photos of my conversations with state officers, which were recorded on hidden camera.

Ideologias Oscillatorias (2015) by Nuria Guell

performingborders (Alessandra): The second project I am interest in tackles the increase in right-wing discourses in Europe focusing on the fascist symbols of Francoist propaganda: Ideologías Oscilatorias (Oscillatory Ideologies, 2015). From a brief video, I gather that was a public intervention that you recorded. Could you tell me a bit more? How both the people on the streets and Spanish authorities received the project?

Núria: This project was very interesting because it took place without actually being carried out. It is a project I worked on with the Cuban artist Levi Orta. At a formal level, it consisted of a white car decorated with fascist and Francoist motifs parked in a private car park near the central square of Figueras. Every two hours the car would have gone for a ride around the square and back to the parking lot, creating an uncomfortable presence and taking an absurd route. The project aimed at rethinking Franco’s ideology and fascist attitudes today, which – like a ghost – haunt this country without memory. We consider it is timely and necessary to reflect upon the rise of fascism that manifests itself in different forms – from institutional policies that segregate and kill, to the multiple attacks by neo-Nazi groups, both in Fortress Europe and in our own homes. But the most interesting thing was that the city mayor, a representative of a Catalan nationalist party, censored the project. This generated a Streisand effect in social media that made the project work even though the car never left the parking lot. At the same time, it resignified the project and made it more relevant. As the title Ideologías Oscilatorias (Oscillatory Ideologies) suggests: sometimes it is not only a question of ideology or the colours of the flag, but of the essence of power within old political frameworks. Levi and I are grateful to the mayor for her involuntary collaboration in the project.

performingborders (Alessandra): At the beginning of this year you presented a really interesting ongoing project that blended fiscal disobedience and political activism: the Troika Fiscal Disobedience Consultancy, a tool based on the civil disobedience used by various independence movements that you devised in collaboration with Catalan activist Enric Duran. How does it work? Have organisations contacted you for consultations yet? How do you place this project within your trajectory as an artist?

Núria: We set up a small legal service, like any other, but in this case with a rebellious, disobedient nature. Troika Fiscal Disobedience Consultancy gives support to citizens and European collectives to enable fiscal disobedience to the Troika. We based our work on conceptual invoices. It’s really simple: for example, let’s imagine you are a Greek collective that does not want their tax to finance the Troika and would rather see that money be used for the common good. So, when it’s time to do your taxes and you need to pay VAT to the state, let’s say €1,000.00, you can hire our legal services. You just need to contact us via email, telling us that you want to be ‘disobedient’ for that amount. In this case, the price of our service, basically giving you advice through our email, will be of €1,000.00 plus 8%. We will make two invoices. The first one with the 8% that you need to pay us (1% of that is used to support the legal practice and the remaining 7% is transferred to a common fund to be used in emergency projects agreed by an assembly composed by range of European artists). Once you have paid the first invoice we will send you the second, for an amount of €1,000.00. The friendliness and solidarity that characterize our fiscal consultancy means we will never claim payment of the second invoice. In this way, you will be able to balance your VAT, resulting in €0 to be paid to the state, being able to use that money for projects and social services that austerity policies have annihilated. This is just an example but there are plenty more; I encourage you to contact our legal services if you want to pursue fiscal disobedience to the Troika. You can rest assured because our fiscal consultancy is registered with a very common name. This project is based on making use of market laws in the EU single market to subvert the inhuman concept that its leaders have of the Union.

Yes, many European citizen and organisations are contacting our legal practice. In fact, we have been open for a month and have had more interest than we could have imagined.

Within my work’s trajectory, I understand it as a project forming part of an operational method that I call Replica analítica crítica (Critical analytical replica), which consists of replicating within the artistic space – the quintessential space for reflection – a phenomenon already present within the social and the political sphere. This framework acts as an augmenting lens allowing us to analyse from a critical perspective the nuances of what has been normalized in our day-to-day and through the activity of the media. In this case we use similar strategies to those used by the tax advisors of big neoliberal corporations in order to avoid taxes for their clients, but in this case we have the objective of reverting them to the common good. A good part of my projects and art work are citizens’ resources that people can use and replicate. I also tend to use the space of visibility that art grants me and hand it over to others. In this case, somehow this is also fulfilled: the project amplifies the voice of many activists that are fighting through economic disobedience. In fact, they are now the ones managing the Troika Fiscal Disobedience Consultancy.

performingborders (Alessandra): Your practice looks at how change can be implemented through interventions that cut into current societal issues and your projects seem to have an inner performativity in their realization and presentation to the public. I wonder what you think the role of performance is within your overall practice, and whether you see live art as a key way to respond to complex issues.

Núria: Yes, absolutely. I believe that it is only by living, the way we choose to be in the world, that we can trigger macro-political changes. Only through micro-political changes we can defy and change structures. Let me explain: even if macro-political ideas are brilliant, if we do not change ourselves, they will only be conducive to a rearrangement of the state of things. I believe the key is to displace the discourse of the Master, and with this I mean the colonial and capitalist unconscious with which we’ve been inculcated, the power devices that through law and morals amputate what is singular in each one of us, creating standardized desires that only respond to their needs. Only through this displacement can we force ourselves to reinvent reality and allow ourselves not to be subjected to the diktat of Integrated Global Capitalism. At the same time, I believe that if the problem is financial and macro-political, we need to devise responses at this same level, as for example what we are trying to do with Troika Fiscal Disobedience Consultancy. But this can only work if people become involved at a micro-political level, in this case using the service.

For me, the role of performance and artistic expression is to use the space of freedom that characterises art, through strategies and counter-devices, to engender moments of ethical enquiry that allow us to rethink ourselves as society. They need to open the ground for allowing critical distance, displacing the discourse of the Master and questioning internalized identifications.

performingborders (Alessandra): Your practice walks the border between art and activism, how do you balance these two aspects of your work? I noticed that Cuban installation and performance artist Tania Bruguera features among your mentors. How do you feel she influenced your thinking as an artist?

Núria: Yes, my stay in Tania Bruguera’s pedagogic project in Havana, entitled Cátedra Arte de Conducta (Behaviour Art School), is essential to understanding my current practice. Tania always told me: ‘Todo por la pincha’ (‘Everything for the work’)*. She wanted to convey that if you do something, you take it to its final consequences, and I believed that for me this is a premise, both in my work and my personal life, that the borders are not clearly defined. This is why I say that the main medium I use for my work is my body: my physical, emotional and legal body. And when you work with that level of involvement that has not to do with the representation but with reality, your practice flows directly on the border of art and activism.

performingborders (Alessandra): Along with the financial crisis started in 2008, the current refugees’ crisis, and threatens to the Schengen agreement, the very project of a European identity seems to have failed. From your work we can see that you are definitely critical of this institutional approach to identity and I wonder whether you can recognise this feeling in other live and visual artists that are now working in Europe or about what is happening in Europe. Do you think that is there a response from the art world to this current issues? If so, which artists or projects would you look at?

Núria: Yes, in social media you can see many artists and intellectuals rethinking the concept of Europe from a critical perspective. Due to time constrains I am not following contemporary art responses closely. I am more focused on analysing those movement at an institutional level in order to be able to understand what the best response would be. In terms of referents, I am interested in psychoanalytic discourse analysis and decolonial contributions. From and active perspective, I am involved in activism, beyond my artistic practice.

performingborders (Alessandra): To conclude please, tell us more about your coming projects this year, are you working on something new?

Núria: Yes, now I am working in a project of ‘dis/un-nationalization’ entitled Rambo. I have been invited to do a project in New York, as you know the US military gives motivational talks/conferences to students in high school to increase their recruitment. It is based on nationalist concepts such as loyalty to the nation, using it as a sacred cause to justify the unjustifiable. My proposal is based on replicating the same talks, but in this case the speaker will be a veteran form the Iraq war, who has become an antimilitarist referent. The objective is to rethink the concept of homeland/nation with students from a critical perspective of collective engagement, far from irrational and uncritical principles that patriotism and nationalism frequently rely upon.

*Pincha is a Cuban expression referring to the work (labour) one performs. It is used invariably by artists and other workers.

Núria Güell’s work analyzes how power affects subjectivity through submission, specifically by established legality and hegemonic morality. Núria’s resources for artistic intervention are based on flirting with established powers, complicity with different allies and the use of the privileges of the institutional art world as well as those granted socially for being a white woman, Spanish and European. Tactics that mingles with her own life develops in specific contexts, with the aim of cause a disruption in power relationships seeking a redistribution of enjoyment. She is graduated in Arts from the University of Barcelona (Spain), continued her studies in the Department of Behavioral Art in Havana (Cuba) under the direction of Tania Bruguera. Her work has been exhibited in biennials and museums of Europe, Latin America, Caribbean, Middle East and United States. She also collaborates with various self-managed social centers. nuriaguell.net

Feature image credits: Resignation Letter by Núria Güell

Apatrida por voluntad propia. Sobre la prision de lo Posible (2015) by Nuria Guell

NG (1): Este, como todos mis proyectos, surge de un malestar personal relacionado con lo colectivo. Varios de mis proyectos anteriores consistían en subvertir la ley de extranjería, concretamente en buscar maneras de legalizar a personas que esta ley ilegaliza, usando para ello mis privilegios adquiridos socialmente por mi condición de ciudadana española, blanca y artista. Es una realidad que me interpela por varios motivos: por un lado por todas las atrocidades que se están cometiendo en nuestro nombre, por “nuestra seguridad”, y a nivel personal me ha afectado muchos años porque mi compañero es cubano y como no tiene ningún pasaporte de la UE entonces siempre son unos señores ajenos a nuestra vida quién deciden en sus despachos cuando nosotros podemos estar juntos y cuando no. ¿Quién son ellos para decidir nada sobre nuestra vida personal? Entonces me invitaron a hacer un proyecto específico relacionado con el concepto de Europa y de allí surgió el proyecto Apátrida por voluntad propia. Es un proyecto en contra de la estructura del estado-nación como forma de organización política y basado en mi desidentificación con el concepto de nacionalidad como característica identitaria impuesta. Y allí empezó el periplo, en diciembre del 2014. Frecuenté varias oficinas de extranjería, subdelegación del gobierno y otras instituciones estatales exponiendo mi deseo de rechazar la nacionalidad española adquiriendo el estatuto de apátrida. Era frustrante ya que nadie tenía la respuesta ni conocía el procedimiento para lograrlo pero a la vez era muy interesante ver como esta simple proposición, les generaba caos en su cabeza, iba más allá de lo que les era pensable. Por un lado, y sorprendentemente, se sentían agredidos! Era una pregunta que les ponía en crisis algo de la más “sagrado” en su constitución como persona: la patria. Me preguntaban que cómo me atrevía a pedir esto si “todo el mundo” quería ser español y otras cuestiones de este tipo. Para mí en esos momentos íntimos entre yo y el funcionario en cuestión, la obra ya estaba sucediendo. Finalmente envié a la Subdelegación del Gobierno una carta de rechazo a la nacionalidad española en la que exponía todos mis motivos, obligándoles así a que tuvieran que investigar para darme una respuesta por escrito. En respuesta a la primera negativa que recibí por parte del Estado, encargué a la abogada un estudio de la legislación española y europea que reveló que solo está contemplada la perdida de la nacionalidad como castigo proveniente del Estado, no está contemplada la posibilidad de que una persona pueda elegir rechazar su nacionalidad. Entonces, partiendo del artículo 1 de la DUDH, según el cual todos los seres humanos nacemos libres, encargué a la abogada un segundo informe en aras de ejercer el derecho de autodeterminación de forma individual con el objetivo de rechazar la nacionalidad. La investigación reveló que este derecho solo está contemplado como un derecho colectivo en vías de crear otro Estado o nación, ósea, este derecho solo permite reproducir la misma estructura. Los dos informes nos aclararon lo que el Estado no nos sabía responder. Su última respuesta ha sido que me pasaban mi caso al Ministerio de Justicia, aún estamos esperando respuesta. Personalmente considero que no me quieren otorgar el estatuto de apátrida porque podría ser un precedente para muchos catalanes particularmente, pero también para otros ciudadanos con nacionalidad española que no se sienten identificados con la nacionalidad que les ha sido impuesta.

En el contexto artístico presento mi carta de renuncia así como toda la conversación legal que he llevado a cabo con el Estado, junto a los informes legales realizados por la abogada y los videos y fotos que registran en cámara oculta mis conversaciones con los funcionarios estatales.

NG (2): Este proyecto fue muy interesante porque sucedió sin llevarse a cabo. Es un proyecto que realicé con el artista cubano Levi orta. A nivel formal consistía en un coche blanco decorado con adhesivos fascistas y franquistas que debía estar aparcado en el interior de un parquin de una plaza céntrica de Figueras. Cada dos horas el coche debía salir para dar unas vueltas por la plaza y volver al parquin. Creando una presencia incomoda y teniendo un recorrido absurdo. El proyecto pretendía repensar la presencia actual de la ideología franquista y las actitudes fascistas, que como un fantasma recorren constantemente este país sin memoria. Consideramos oportuno y necesario reflexionar sobre el fascismo creciente que se expresa de diferentes formas -desde las políticas institucionales que segregan y matan, a los múltiples ataques de grupos neonazis- tanto en la Europa Fortaleza como en nuestra casa. Pero lo más interesante fue que la alcaldesa del pueblo, representante de una partido nacionalista catalán, censuró el proyecto, jiji Esto generó todo un efecto Streisand en las redes sociales que hizo que el proyecto funcionara sin que el coche hubiera salido del parquin. A la vez hizo el proyecto más pertinente y lo resignificó, como ya apuntábamos con su título Ideologías Oscilatorias: a veces no es cuestión solo de ideología o de los colores de la bandera sino de la esencia del poder en el marco de la vieja política. Levi y yo agradecemos a la alcaldesa que haya sido una colaboradora involuntaria del proyecto.

NG (3): Constituimos una pequeña asesoría legal como cualquier otra, pero en este caso de naturaleza rebelde y desobediente. Troika Fiscal Disobedience Consultancy da soporte a los habitantes y colectivos europeas para hacer desobediencia fiscal a la Troika. Nos basamos en facturas conceptuales. Es muy sencillo: por ejemplo suponemos que tu eres un colectivo griego que no quiere pagar sus impuestos al gobierno para que financie a la Troika, sino que prefiere usar ese dinero en iniciativas que realmente beneficien lo común. Entonces, cuando te toca hacer el balance del iva y te sale a devolver dinero al Estado, tu contratas a la asesoría. Nos escribes un e-mail y nos cuentas que tu quieres hacer desobediencia del importe que te sale a pagar al Estado, supongamos 1000€. En ese caso el precio de nuestro servicio, que es asesorarte respondiéndote el e-mail, costará los 1000€ más un 8%. Te haremos dos facturas. La primera es la del 8% que tu nos debes pagar. (Un 1% se dedica a gastos de mantenimiento de la asesoría y el 7% restante lo destinamos a un fondo común para usarlo en proyectos urgentes acorados en una asamblea compuesta por varios activistas europeos). Una vez has pagado la primera factura te emitiremos la segunda, en este caso la de los 1000€. La política cordial y solidaria de nuestra asesoría nunca te reclamará el pago de esta segunda factura. De manera qué con esta factura podrás balancear tus ivas para que el resultado de lo que debes pagar al Estado sea 0€. Y puedas destinar esta cantidad de dinero a proyectos y servicios sociales que las políticas de austeridad del estado han aniquilado. Este es uno de los ejemplos, hay más. Por lo que os animo a todos a que si queréis hacer desobediencia fiscal a la Troika contactéis a la asesoría. Podéis estar tranquilos porque la asesoría está registrada legalmente con otro nombre muy común, jeje Este proyecto se basa en el uso de las leyes del mercado integrado de la UE, para subvertir el concepto nada humano que sus responsables tienen de esta unión.

Sí, muchas habitantes europeos y organizaciones están contactando a la asesoría para usar sus servicios, de hecho solo llevamos un mes y ha tenido mucho más aceptación de la que podíamos imaginar.

Dentro de mi trayectoria lo entiendo como un proyecto que forma parte de una operación metodológica que yo denomino Replica analítica crítica, que consiste en reproducir dentro del marco artístico -espacio de reflexión por excelencia- un fenómeno existente en lo social o en lo político. Este marco actúa como una lente de aumento que permite analizar desde una perspectiva crítica los matices de lo que demasiadas veces, por interiorizado en el día a día y a través de los medios, se normaliza. En este caso usamos estrategias parecidas a las que usan los asesores fiscales de las grande empresas neoliberales para que sus clientes no paguen impuesto pero en nuestro caso con el objetivo de revertir al común. También muchos de mis proyectos además de obras de arte son recursos ciudadanos, que la gente puede usar o replicar. Y también suelo usar el espacio de visibilidad que me da el arte para cederlo al otro, en este caso de alguna manera esto también se cumple: el proyecto empuña la voz de muchos activistas que están luchando a través de la desobediencia económica. De hecho, ahora son ellos quien gestionan la asesoría.

NG (4): Sí, totalmente. Pienso que solo es a través de la vida, de nuestra manera personal de estar en el mundo, que podemos producir un cambio a nivel macropolítico. Solo a través de los cambios micropolíticos podremos desafiar y cambiar la estructura. Me explico: por muy brillantes que sean las ideas macropolíticas, si no nos cambiamos a nosotros mismos, estas solo conducirán a una reordenamiento del estado de cosas. Creo que la clave está en que logremos desplazar el discurso del Amo, me refiero al inconsciente colonial y capitalista que tenemos inculcado, al discurso de los dispositivos de poder que a través de la ley y la moral nos imputan lo más singular de cada uno de nosotros, generando una producción de deseo estándar que responde a sus intereses. Solo este desplazamiento es el que nos fuerza a reinventar la realidad y que nos permite no estar sometidos a los dictámenes del Capitalismo Mundial Integrado. Al mismo tiempo pienso que si por ejemplo el problema es financiero y marcopolitico, tenemos que pensar respuestas a este mismo nivel, como por ejemplo intentamos hacer con la Troika Fiscal Disobedience Consultancy, pero esto solamente puede funcionar si las personas se implican a nivel micropolitico, en este caso usando el servicio.

Para mí el rol de la performance o lo artístico es este: usar ese espacio de libertad que caracteriza al arte para a través de estrategias o contradispositivos, interpelarnos a todos (publico, artista, colaboradores) y generar momentos de interrogación ética que nos permitan repensarnos como sociedad. Que permitan el terreno por el cual a través de la distancia crítica desplazar el discurso del Amo y cuestionar las identificaciones asumidas.

NG (5): Sí, mi paso por el proyecto pedagógico de Tania Bruguera en La Habana, titulado Cátedra de Arte de Conducta, es indispensable para entender mi practica actual. Tania siempre me decía: “Todo por la pincha”*. Se refería a que si haces algo lo haces hasta el final asumiendo todas sus consecuencias. Y yo me lo creí, para mi es una premisa, tanto en mis obras como en mi vida personal, jeje cuyo límite no está muy definido. Por eso digo que mi medio de trabajo es mi cuerpo: mi cuerpo físico, emocional y legal. Y cuando trabajas con ese nivel de implicación que no tiene que ver con la representación sino con la realidad, directamente discurres por la frontera de arte y activismo.

NG (6): Sí, por lo que se ve en las redes sociales hay muchos artistas e intelectuales que están repensando el concepto de Europa desde una posición crítica. Aunque por una cuestión de tiempo no estoy siguiendo las aproximaciones a través del arte contemporáneo. Me centro más en analizar los movimientos a nivel de política institucional para entender mejor como poder responder. A nivel de referentes, estudio las aportaciones provenientes del análisis del discurso desde una perspectiva lacaniana y del pensamiento decolonial. Y a nivel de implicación estoy vinculada con el activismo, con el que colabora más allá de mi práctica artística.

NG (7): Sí, ahora estoy trabajando en un proyecto de despatrialización. Me han invitado a hacer un proyecto en Nueva York. Como sabéis el ejercito de los EEUU imparte conferencias motivacionales a los estudiantes de los institutos para reclutar militares. Se basan en conceptos nacionalistas como el de lealtad a la patria, usándola como la causa sagrada necesaria para justificar lo injustificable. Mi propuesta consiste en replicar las mismas charlas que da el ejercito pero en este caso será ofrecida por un veterano de guerra de Irak y Afganistán, convertido en un referente antmilitarista. El objetivo es repensar con los estudiantes el concepto de patria desde una posición crítica y comprometida con la colectividad, lejos de los principios acríticos e irracionales con los que habitualmente se basa el patriotismo y el nacionalismo.

*Pincha es una expresión cubana que se refiere al trabajo que uno hace. Se usa invariablemente tanto por artistas como por cualquier otro trabajador.